El cultivo de alfalfa se transformó con el paso de los años. Pasó de ser un cultivo de cobertura pensado para la rotación y “recuperar el suelo” o ser una alternativa productiva tipo «commodity» que industrializado puede aportar ingresos “interesantes”.

Una charla mantenida en el podcast “Alfalfa en Acción” entre el conductor ingeniero agrónomo Miguel Forni y el ingeniero agrónomo Gastón Urrets Zavalía, integrantes del grupo Alfalfa del INTA Manfredi analizaron como en un escenario global donde los márgenes operativos se estrechan, la capacidad de transformar biomasa en proteína de alta calidad (con trazabilidad y estándares internacionales) define la viabilidad económica del proyecto. 

Evolución del mapa alfalfero: Menos superficie, mayor desafío productivo

Históricamente, Argentina sustentaba su producción en una extensión de 5 millones de hectáreas, pero cultivos como la soja y el maíz fueron impulsados (por la agricultura de precisión) en campos “marginales” y la superficie alfalfera se contrajo en poco más de tres millones de hectáreas.

De esta manera, surgieron “nuevos nodos de producción estratégica”, indicó Urrets Zavalía, que están redefiniendo el mapa:

• Patagonia: Especialmente en el alto valle medio de Río Negro.
• Cuyo: Mendoza y San Luis.
• Norte Argentino: Santiago del Estero y Chaco.

Con la soja y el maiz ganando terreno, la alfalfa fue desplazada a campos “menos eficientes” y el productor tuvo que buscar rentabilidad ajustando los procesos productivos y mejorando cada paso. Hoy, la consigna es clara: producir más proteína por metro cuadrado mediante la profesionalización extrema de las hectáreas restantes.

El costo oculto, pérdidas del 40 por ciento

El sector afronta serios problemas de eficiencia por una cuestión climática y la brecha entre materia seca producida y aprovechada es realmente importante.

Un productor que genera 13 tn MS/ha/año tiene un porcentaje de desperdicio estimado que ronda el 40 por ciento a raíz de Ineficiencia operativa y factores climáticos (precipitaciones).

Claro está que el modelo de producción en Argentina tiene una limitación: la alta frecuencia de lluvias durante la primavera y el verano, que afecta de dos a tres cortes anuales. Por ello el sector empezó, desde hace un tiempo, a analizar la necesidad de incorporar tecnología de secado al proceso por sobre la expansión del área. El objetivo es estabilizar la calidad frente a la volatilidad ambiental, evitando que el excedente de heno de baja calidad sature y deprecie el mercado interno.

La forma de cosecha, claves para lograr mayor calidad

Un rotundo cambio sucedió en el paso de la «desmalezadora de hélice» hacia sistemas de corte neto y acondicionamiento. Mientras que la hélice tradicional desgarra la planta y retrasa su recuperación, los nuevos sistemas respetan la fisiología del cultivo.

Los ensayos realizados por el INTA Manfredi demuestran que el uso de segadoras acondicionadoras genera incrementos de:

• 557 kg adicionales de proteína bruta por hectárea.
• 1.772 kg más de materia seca por hectárea.

Las ventajas fundamentales de esta tecnología son:

1. Cicatrización y rebrote acelerado: El corte neto permite que la planta no pierda energía en sanar heridas, permitiendo alcanzar un corte adicional por año.

2. Reducción de pérdida por repicado: Disminuye el desperdicio del 14% (propio de las hélices) a solo un 3%.

3. Uniformidad en el secado: El acondicionamiento del tallo iguala su tasa de pérdida de humedad con la de la hoja.

Cabe destacar que invertir en una segadora acondicionadora no es un gasto, sino una herramienta de alta liquidez: se amortiza en dos años. 

Secar a través del rastrillo

Una vez realizado el corte, la alfalfa inicia una carrera contra la degradación. Con una humedad inicial del 80-85%, el punto crítico se sitúa en el 50%. Mientras la planta esté por encima de ese umbral, continúa respirando y consumiendo sus propios hidratos de carbono solubles. Esto reduce directamente el Valor Relativo del Forraje (RFV), lo que significa que el productor pierde energía y dinero cada hora que el secado se retrasa.

Para una gestión técnica de precisión, se deben observar estos límites:

• Humedad ideal para rastrillado: 35%. Rastrillar por debajo de este punto provoca una caída masiva de hojas, donde reside la mayor concentración proteica.
• Velocidad de avance: Es un «costo oculto». Por cada km/h que se supere la velocidad recomendada de 7 km/h, se pierde un 5% adicional de hojas.

El uso de rastrillos giroscópicos es esencial para orientar la fibra adecuadamente y, sobre todo, para evitar la incorporación de tierra, asegurando un material limpio para los exigentes requerimientos nutricionales modernos.

El mercado de heno ha madurado: el «rollo genérico» está siendo reemplazado por productos estandarizados que los nutricionistas demandan para reducir la dependencia de suplementos costosos. Sin embargo, para acceder a la exportación, las exigencias son aún más estrictas:

• Humedad: Para soportar tránsitos marítimos de 30 }a 60 días sin combustión espontánea ni degradación, el material debe ingresar al contenedor con un máximo de 14% para rollos y 13% para megafardos, siendo el ideal un 12%.
• Por la humedad ambiente en Argentina alcanzar un 12% de humedad en el campo es a menudo imposible. Esto convierte a las plantas de secado industrial en una necesidad de infraestructura para la cadena exportadora.
• Claves de confección: El uso de malla en lugar de hilo reduce el tiempo de atado de 45 a 15 segundos, ahorra combustible y ayuda al secadoo.
• El auge de los rollos «cuteados» (fibra de 4-8 cm) y el uso de vaporizadores (tecnología canadiense para rehidratar la hoja en ambientes muy secos) permiten ampliar la ventana de trabajo y mantener la integridad del material.

En esta charla entre ingenieros quedó claro que el futuro del agronegocio de la alfalfa en Argentina radica en la estabilización del ciclo comercial mediante la incorporación de tecnología al proceso.